▲ 세종 ‘KU영어학원’ 김예은 원장

세종시를 중심으로 빠르게 입소문을 타고 있는 영어교육 기관이 있다. 블로그와 학부모 커뮤니티를 통해 ‘밀착 관리와 입시 전문성’을 동시에 갖춘 곳으로 주목받고 있는 ‘KU영어학원’이다. 취재진은 실제 교육 현장에서 공교육과 사교육을 모두 경험한 뒤 자신만의 교육 철학으로 학원을 설립한 김예은 원장의 이야기가 궁금해 현장을 찾았다. 단순한 성적 향상이 아닌 ‘인생의 전환점’을 만들어주겠다는 그녀의 교육관은 최근 변화하는 입시 환경 속에서 더욱 의미 있게 다가온다.

세종시에 위치한 KU영어학원은 초등학교 고학년부터 고등학교 3학년까지 다양한 연령대의 학생들이 찾는 영어 전문 학원이다. 김예은 원장은 학원의 이름에 대해 “고려대학교 출신으로서 스스로의 성실함과 전문성을 투명하게 보여주고 싶었다”며 “아이들에게도 선생님이 어떤 과정을 거쳐 왔는지를 알려주고, 하나의 롤모델이 되길 바라는 마음에서 ‘KU’라는 이름을 선택했다”고 설명했다.

그녀의 이력은 단순히 ‘좋은 대학 출신’이라는 한 줄로 설명되지 않는다. 스스로 “처음부터 잘하는 학생은 아니었다”고 말할 만큼, 노력과 성장의 과정을 거쳐 현재의 위치에 올라왔다. 해외유학 경험이 있음에도 입시 영어는 또 다른 영역이라는 점을 강조하며 “영어는 타고나는 것이 아니라 학습 ‘근육’을 통해 충분히 만들어질 수 있다”고 강조했다. 이러한 경험은 자연스럽게 그녀만의 교육 철학으로 이어졌다. 성적이 다소 부족하더라도 의지와 열정을 가진 학생을 끝까지 이끌고 싶다는 마음이 학원의 출발점이 된 것이다.

김 원장은 사범대학을 졸업한 뒤 학교에서 교사로 근무하며 공교육 현장을 경험했고, 이후 대형학원으로 자리를 옮겨 입시 중심의 치열한 사교육 시장도 체득했다. 그러나 두 환경 모두에서 한계를 느꼈다. 공교육에서는 개별 학생을 세밀하게 관리하기 어려웠고, 대형학원에서는 체계적인 시스템에도 불구하고 학생 개개인의 ‘빈틈’을 채우기에는 부족함이 있었다. 이 경험을 통해 그녀는 “지독할 정도의 밀착 관리와 전문적인 강의가 동시에 존재해야 학생이 변화한다”는 결론에 도달했고, 이를 실현하기 위해 KU영어학원을 설립했다.

▲ 사진 = 세종 KU영어학원 공부방식 밀착관리

이곳의 가장 큰 특징은 ‘대형학원의 전문성’과 ‘공부방의 밀착 관리’를 결합한 이른바 ‘하이브리드’ 시스템이다. 김 원장은 “대형학원은 시스템이 강점이지만 인간적인 터치가 부족할 수 있고, 공부방은 따뜻함이 있지만 체계에 대한 불신이 존재한다”며 “이 두 가지의 장점을 모두 살리고 단점을 보완하는 것이 목표”라고 밝혔다. 이를 위해 학원 내에서는 담임제 없이 모든 강사가 학생 정보를 공유하는 구조를 구축했다. 학생의 학습 상태, 피드백, 특이사항 등을 체계적으로 기록하고 공유해 어느 강사가 수업을 맡더라도 동일한 수준의 관리가 이루어지도록 했다.

또한 공부방 시절부터 철저한 규칙과 시스템을 도입해 ‘소규모지만 체계적인 학원’이라는 이미지를 만들어왔다. 정해진 시간표, 엄격한 학습 규칙, 학부모와의 사전 동의 절차 등을 통해 학습 분위기를 확립했고, 이러한 운영 방식은 입소문으로 이어졌다. 실제로 대기 학생이 100명 이상 발생할 정도로 높은 관심을 받으며 현재의 확장 이전까지 이어지게 됐다.

교육 프로그램 역시 체계적으로 구성되어 있다. 초등 고학년을 위한 브릿지 과정에서는 중등 영어로 자연스럽게 넘어갈 수 있도록 문법 기초와 학습 습관을 다지고, 중·고등 과정에서는 학교별 출제 경향을 분석해 내신과 수능을 동시에 대비한다. 특히 특목고·자사고 입시반에서는 자기소개서와 면접까지 포함한 종합적인 전략을 제공하며 상위권 학생들의 목표 달성을 돕고 있다. 김 원장은 실제 시험에서도 높은 성과를 거두고 있다며 “최근 1학기 중간고사(양지중 도담중 양지고 도담고)에서 당시 인원 80명 내외인원중 100점 13명, 90점 이상 31명을 배출했다”고 밝혔다.

무엇보다 인상적인 부분은 학생과의 관계다. 김 원장은 “학원을 그만둔 학생들도 수행평가나 문제 풀이를 위해 다시 연락을 해올 정도로 편안한 멘토가 되고 싶다”고 말한다. 그녀는 현재 영어 교육 환경에 대해 “수능과 내신의 간극이 크고, 수행평가 부담까지 더해지며 학생들의 부담이 점점 커지고 있다”고 진단했다. 특히 AI 번역기 등 기술이 발전했음에도 불구하고, 학생들이 다시 교사에게 첨삭을 요청하는 이유에 대해 “결국 인간적인 지도와 방향 제시는 대체될 수 없다”고 강조했다.

▲ 사진 = 세종 KU영어학원

또한 “아이들이 영어를 어려워하는 근본적인 이유는 국어적 사고력과 글쓰기 능력이 부족한 상태에서 영어를 요구받기 때문”이라며, 단순 암기식 교육이 아닌 사고력 기반 학습의 중요성을 역설했다. 그녀는 “아이의 마음을 먼저 열고 나서 수업에 들어가야 진짜 학습이 시작된다”며 인간적인 접근이 성적 향상으로 이어진다는 신념을 드러냈다.

▲ 사진 = 세종 KU영어학원

앞으로의 계획에 대해 김 원장은 학원의 차별적인 내실화와 함께 현재의 커리큘럼을 더욱 고도화해, 학생 개개인의 취약점과 학교별 출제 경향까지 정밀하게 반영한 실전 중심 교육 시스템을 구축해 나갈 계획이라고 밝혔다. 특히 단순 암기식 수업이 아닌, 학생 스스로 사고하고 문제를 해결하는 방식의 차별화된 수업 운영을 통해 실제 성적 향상과 상위권 성과를 꾸준히 만들어온 만큼, 앞으로도 결과로 증명되는 교육을 이어가겠다는 포부를 전했다.

학부모들에게 전하는 메시지도 분명했다. “영어는 결국 꾸준함”이라며 “하루 30분이라도 좋으니 매일 학습하는 습관을 만들어야 한다”고 강조했다. 이어 “아이들이 중간에 쉬어버리면 나중에 다시 달리기가 훨씬 힘들어진다”며 지속적인 학습 루틴의 중요성을 강조했다.

▲ 사진 = 세종 KU영어학원

취재를 마치며 만난 김예은 원장은 ‘성적’이라는 결과를 넘어 ‘자신감’이라는 본질적인 변화를 만들어내고자 하는 교육자였다. 공교육과 사교육의 한계를 모두 경험한 뒤 스스로 답을 찾고, 그것을 현실로 구현해 나가는 과정은 단순한 학원 운영을 넘어 하나의 교육 모델로서 가능성을 보여준다. 빠르게 변화하는 입시 환경 속에서 KU영어학원이 앞으로 어떤 성과와 변화를 만들어낼지, 그리고 김 원장의 교육 철학이 얼마나 많은 학생들의 인생에 긍정적인 전환점을 만들어낼지 기대되는 이유다.

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